Président homme d’affaires : l’esprit d’entreprise dans le bureau ovale

La Journée des présidents est l’occasion de réfléchir à la riche histoire du pays et aux hommes (pour l’instant) qui l’ont conduit de sa modeste enfance à sa position actuelle de leader mondial. C’est aussi un jour de congé pour beaucoup de gens et une occasion de dépenser de l’argent dans une myriade de ventes promues dans l’esprit de Washington, Jefferson et Lincoln.

De nombreux présidents ont eu des carrières réussies avant de se lancer en politique, gagnant la réputation d’hommes d’affaires avisés avant de devenir des dirigeants politiques compétents. En fait, les hommes d’affaires ont souvent été aussi nombreux que les avocats dans la capitale nationale.

Il y a un débat séculaire sur les hommes d’affaires du secteur privé qui exercent des fonctions politiques, en particulier au niveau présidentiel. Beaucoup pensent que les emplois du secteur public sont truffés de paresse et d’inefficacité, et que seule la concurrence du marché libre dans le secteur privé peut motiver les dirigeants à faire avancer les choses. Un exemple classique de quelqu’un dans le «camp du secteur privé» est Michael Bloomberg, qui était un magnat des médias accompli avant de devenir un maire prospère. D’autres pensent que le fait d’inviter de riches hommes d’affaires dans le processus d’élaboration des politiques publiques crée un type endémique de corruption, en particulier lorsque l’argent a une influence significative sur la politique.

Il n’est pas clair si l’expérience des affaires mène au succès politique, ou si les hommes d’affaires devenus politiciens corrompent nécessairement la création de politiques publiques. La réponse dépend de qui vous demandez. Une chose est cependant certaine : les hommes d’affaires sont depuis longtemps inextricablement impliqués dans la politique américaine, devenant parfois l’élu le plus visible de toute la république.

La liste suivante est remplie de présidents d’affaires, dont certains ont réussi, d’autres qui ne sont devenus des entrepreneurs prospères qu’après leur carrière politique (comme George Washington). L’efficacité d’un homme d’affaires dans une fonction politique dépend de vous, cher lecteur, mais cette liste de présidents d’affaires peut servir de preuve dans votre débat.

George Washington (n ° 1, servi de 1789 à 1797)

Il s’avère que Washington, en plus d’être l’un des plus grands présidents de l’histoire des États-Unis, était un homme d’affaires avisé. Après avoir terminé son dernier mandat en tant que président en 1797, Washington a tourné ses talents vers une entreprise très appréciée à l’époque : le whisky. Il a ouvert une distillerie sur le terrain de Mount Vernon. En 1799, la distillerie produisait 11 000 gallons par an, ce qui en faisait l’une des plus grandes du pays.

Bien sûr, à cette époque, les entreprises commerciales de Washington étaient construites sur le dos des esclaves, en particulier six personnes qui travaillaient à la distillerie. Son succès commercial, comme celui de la plupart des premiers distillateurs du pays, était dû en grande partie au travail des esclaves.

Abraham Lincoln (n ° 16, servi de 1861 à 1865)

Si Lincoln n’était pas un succès aux conséquences énormes, sa noble tasse ne figurerait pas sur chaque billet de 5 $ que nous sortons de nos portefeuilles. Mais Lincoln ne pouvait pas le pirater en tant qu’homme d’affaires. Bien avant d’assumer le poids des divisions profondes du pays, Lincoln dirigeait un magasin général – et pas très bien. Il avait 23 ans quand lui et un partenaire ont ouvert leur magasin à New Salem, Illinois. Lincoln s’est retiré assez rapidement de l’entreprise en difficulté, mais il s’est retrouvé coincé avec la dette de 1 000 $ de son partenaire.

Andrew Johnson (n ° 17, servi de 1865 à 1869)

Avant que Johnson n’entre dans la vie politique, il était un tailleur accompli et un propriétaire immobilier. Fils d’une couturière, Johnson a fait son apprentissage de tailleur à l’âge adulte. Une fois qu’il était assez vieux, il a commencé sa propre boutique. C’est dans son entreprise de tailleur indépendant qu’il a commencé à apprendre par lui-même à lire et à écrire, ce qui l’a finalement conduit à la vie politique et à la présidence.

Warren G. Harding (n ° 29, servi 1921-23)

Traiter avec la presse a toujours été une tâche fastidieuse pour le président, mais Harding avait un avantage : il venait d’une famille de journalistes, apprenant les tenants et les aboutissants de l’entreprise de son père dès l’âge de 10 ans. Il a étudié le commerce de la presse à l’université et – après avoir tâté de l’enseignement, de l’assurance et du droit – s’est lancé dans l’entreprise à plein temps. Avec des partenaires, il a bricolé 300 $ pour acheter The Marion Daily Star dans l’Ohio. Il possédait le journal à l’âge de 21 ans.

Posséder une entreprise a épuisé Harding, mais il a fait le plein dans un sanatorium local et a poursuivi son entreprise de manière agressive. En 1923, l’année de sa mort, Harding a vendu son journal pour 550 000 $. En dollars d’aujourd’hui, cela représente environ 7 millions de dollars, ce qui n’est pas trop minable.

Herbert Hoover (n ° 31, servi 1929-33)

Hoover a servi pendant la pire période économique du pays. Il semblerait idéal d’avoir un homme d’affaires aux commandes à ce moment-là, mais les politiques de Hoover ont exacerbé la détérioration de l’économie.

Avant que l’économie ne s’effondre, Hoover a réussi dans le monde des affaires. Il a travaillé comme ingénieur et a inventé un nouveau procédé pour extraire le zinc qui a été perdu dans les procédés miniers contemporains de son époque. Il a fondé la Zinc Corporation au début du XXe siècle, qui est ensuite devenue une partie d’une plus grande société.

Harry Truman (n ° 33, servi 1945-53)

L’impression la plus durable de Truman sur l’histoire s’est produite quelques semaines après sa prise de fonction après la mort du président Franklin D. Roosevelt. En prenant la barre, il a découvert le projet Manhattan. En quelques mois, il a pris la décision de larguer deux bombes atomiques sur le Japon, mettant ainsi fin à la Seconde Guerre mondiale.

Le président était loin d’être un mercier local. Il reste le seul président élu après 1897 qui n’a pas obtenu de diplôme universitaire. Des problèmes médicaux ont empêché Truman d’entrer à West Point, alors il a suivi des cours dans une école de commerce mais n’a jamais terminé. Puis il a décidé de suivre une formation en coups durs.

Truman a ouvert son magasin de vêtements à Kansas City, Missouri, en 1919. Il a fait faillite quelques années plus tard et a changé de carrière, en commençant par des postes au sein du gouvernement local qui ont finalement conduit à de plus grands bureaux.

Jimmy Carter (n ° 39, servi 1977-81)

En plus d’avoir été élu à la plus haute fonction du pays le plus puissant du monde, Carter a fondé le ministère de l’Éducation, a remporté le prix Nobel de la paix et a écrit près de deux douzaines de livres. Pourtant, on se souvient encore de lui comme d’un cultivateur d’arachides.

Carter servait dans la marine après avoir obtenu son diplôme de l’Académie navale lorsque son père est décédé. Il est retourné en Géorgie pour travailler dans l’entreprise familiale. L’agriculture s’est avérée un choix naturel pour Carter, et il a développé l’entreprise avec succès.

Donald Trump (n ° 45, servi 2017-présent)

Avant que Trump ne soit un politicien, il était un entrepreneur célèbre. Il a repris l’entreprise familiale et l’a développée en une marque internationale. Il a également investi dans l’immobilier et a aidé à développer certains des hôtels et casinos les plus luxueux du monde. Une longue gamme de produits a porté la marque Trump, notamment Trump Steaks, Trump University, Trump Shuttle et Trump Success Eau de Toilette.

Trump a développé une telle réputation en tant qu’homme d’affaires qu’il a été choisi pour l’émission de télévision américaine Celebrity Apprentice, qui a commencé sa célèbre devise : « Vous êtes viré ». Les fruits du succès de Trump sont aujourd’hui largement débattus par les critiques, mais il est clair que Trump était un entrepreneur accompli avant de devenir président.

Les aigles légaux

Sonder les présidents révèle au moins deux caractéristiques dominantes chez nombre d’entre eux : ils sont nés riches et considèrent la loi comme le meilleur moyen de renforcer leur notoriété. Peut-être que les plus privilégiés ont trouvé du travail dans des entreprises prestigieuses ou ont utilisé leurs références au barreau pour accéder immédiatement à des postes illustres. Mais plus que quelques-uns ont installé leur propre bardeau et pratiqué seuls ou avec un partenaire, notamment Lincoln, Andrew Jackson, Millard Fillmore, Benjamin Harrison et Gerald Ford.

Patrick Egan a contribué au reportage et à la rédaction de cet article.