Combien de scientifiques ont participé au projet Manhattan ? Détails explorés avant Oppenheimer de Christopher Nolan

Alors que le film très attendu Oppenheimer sort le vendredi 21 juillet 2023, il met en lumière l’un des projets scientifiques les plus ambitieux de l’histoire de l’humanité – le projet Manhattan. Le projet, dirigé par J. Robert Oppenheimer, a tenté de développer la première bombe atomique au monde pendant la Seconde Guerre mondiale et a ensuite réussi.

Le projet Manhattan a été couronné de succès grâce aux recherches révolutionnaires et aux contributions scientifiques de nombreux scientifiques du laboratoire de Los Alamos, au Nouveau-Mexique, tels qu’Oppenheimer lui-même, Leo Szilard, Ernest O. Lawrence, Klaus Fuchs, Hans Bethe et Glenn Seaborg.

Dirigé par les États-Unis, le Royaume-Uni et le Canada, le projet Manhattan a réécrit l’histoire de la technologie des armements dans le monde entier, ouvrant la voie à une nouvelle génération de politiques militaires.

Qu’est-ce que le projet Manhattan et qui l’a dirigé ?

Le projet Manhattan était une nouvelle initiative de recherche et développement centrée sur l’arme ultime de destruction massive, la bombe nucléaire , qui sera utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale. Le projet a été nommé d’après sa base d’opérations initiale, qui était Manhattan, New York.

Avec un budget de 2,2 milliards de dollars, plusieurs centaines de scientifiques ont déployé leurs efforts pour exploiter la puissance de la fission nucléaire afin de créer des bombes susceptibles de mettre fin une fois pour toutes à la guerre en cours. De plus, le projet Manhattan s’est concentré sur la collecte de renseignements sur le projet d’arme nucléaire allemand, qui a été mis en place quatre ans auparavant.

Au cœur du projet se tenait J Robert Oppenheimer, le scientifique théoricien américain autour duquel s’articule l’Oppenheimer de Nolan . Les compétences en leadership et l’ingéniosité scientifique d’Oppenheimer ont joué un rôle déterminant dans le succès du projet Manhattan. Il a été recruté en 1942 et a été nommé directeur du laboratoire de Los Alamos l’année suivante.

De plus, son expertise dans les neutrons rapides et la fabrication de bombes a aidé le projet à atteindre son objectif avant l’Allemagne et en 1945. C’est également Oppenheimer qui a souligné les deux problèmes cruciaux liés au développement de la bombe atomique – le développement d’une méthode pratique d’implosion et la purification des matières radioactives, c’est-à-dire l’uranium ou le plutonium.

Une estimation approximative du nombre de collaborateurs s’élève à 130 000, parmi lesquels des ingénieurs, des chimistes, des professeurs, des physiciens et du personnel de soutien étaient impliqués.

Les esprits brillants impliqués dans le projet Manhattan

Niels Bohr a travaillé avec les British Tube Alloys après avoir fui le Danemark à la suite de l’Holocauste. En 1943, il s’est envolé pour les États-Unis et a rencontré le général de brigade Leslie R. Groves Jr., le directeur du projet Manhattan, joué par Matt Damon dans le dernier film de Nolan. Il a contribué au projet avec des initiateurs de neutrons modulés et, comme Oppenheimer a été cité en disant:

« Cet appareil est resté un casse-tête tenace mais début février 1945, Niels Bohr a clarifié ce qu’il fallait faire. »

Joué par Danny Deferrari, Enrico Fermi avait dirigé une équipe à l’Université de Chicago où le Chicago Pile-1, la première réaction nucléaire en chaîne auto-entretenue artificielle, a été conçu et construit. Le test Trinity , qui eut lieu le 16 juillet 1945, utilisa sa méthode de Fermi pour calculer le rendement de la bombe.

Jack Quaid joue Richard Feynman, le physicien révolutionnaire qui a été affecté à la division théorique (T) de Hans Bethe, où lui et Bethe ont inventé la formule Bethe-Feynman basée sur les travaux précédents de Robert Serber. La formule est utilisée pour calculer le rendement d’une bombe à fission.

Parallèlement, Hans Bethe a mis en lumière le concept de fusion nucléaire et a travaillé sur la différence entre fusion et fission. Il a suggéré des moyens de fusionner des noyaux d’hydrogène avec des noyaux d’hélium et a aidé à créer la formule utilisée pour déterminer la masse critique d’uranium-235.

Robert Serber faisait partie du projet Alberta dans le cadre du projet Manhattan, qui a supervisé la livraison des bombes nucléaires à Hiroshima et Nagasaki pour le bombardement et il a fini par être le seul membre du personnel du projet à entrer sur les sites de bombardement pour évaluer les conséquences.

Parmi les autres scientifiques et physiciens notables travaillant avec le projet Manhattan, citons Edward Teller, Frank Oppenheimer, Isidor Isaac Rabi, Klaus Fuchs, Vannevar Bush, Kenneth Bainbridge, Lilli Hornig, Patrick Blackett, Seth Neddermeyer, Luis Walter Alvarez, Giovanni Rossi Lomanitz, Werner Heisenberg, Philip Morrison, Donald Hornig, Edward Condon, George Kistiakowsky, Ward V. Evans, Kurt Gödel et Albert Einstein .