Comment « plus d’attentes » Nico Hulkenberg sert à la F1 un rappel de son talent

C’était le GP de Corée F1 2013 et le jeune Nico Hulkenberg retenait Fernando Alonso et Lewis Hamilton.

Au volant d’une Sauber au milieu de terrain sous-budgété, il s’est battu contre les Ferrari et les McLaren les plus fantaisistes. Le pilote allemand montrait au monde ce à quoi beaucoup s’attendaient déjà lors de ses débuts en 2010. C’était un talent spécial qui avait un bel avenir devant lui.

A tel point que Martin Brundle s’est même interrogé dans cette même course :

« Comment est-il possible que Nico Hulkenberg ne pilote pas déjà pour une équipe de haut niveau ? »

Au début de la saison 2013, Hulkenberg était considéré comme l’une des étoiles montantes du sport. Un futur siège avec l’une des meilleures équipes était une fatalité aux yeux de beaucoup.

Cependant, dès la saison suivante, les choses ont commencé à aller contre l’Allemand.

Une éventuelle négociation avec Ferrari pour être le coéquipier de Fernando Alonso a échoué lorsque Kimi Raikkonen est devenu disponible. Des discussions ont également eu lieu avec d’autres équipes, notamment McLaren, Mercedes et Red Bull, mais aucune d’entre elles ne s’est concrétisée.

Ce n’était cependant que le début.

Changement de règlement, déception et frustration (2014-16)

Le règlement de 2014 a révélé pourquoi Nico Hulkenberg n’était pas le choix préféré des équipes susmentionnées.

Le poids du conducteur s’est avéré être un facteur clé dans le poids total de la voiture. Cela signifiait que les pilotes de grande taille comme Nico Hulkenberg (étrangement, l’un des très rares à l’époque) étaient gravement désavantagés.

Certains calculs indiquaient même un compromis d’environ un quart de seconde pour son coéquipier de Force India Sergio Perez à l’époque.

Pour ajouter à cela, Hulkenberg commençait à remarquer un nouveau phénomène à ce moment-là dont il n’avait pas été conscient avant de faire ses débuts en F1. C’était l’importance croissante des académies de conduite.

Red Bull, Ferrari et McLaren s’étaient fait un devoir de promouvoir des pilotes formés dans leurs académies. Le manque d’affiliation de Hulkenberg avec l’une de ces équipes signifiait qu’un chemin vers un favori était presque inexistant pour lui.

Au cours de ses trois années avec Force India, l’Allemand est passé par différentes phases de déception voire de démotivation. Tout cela était également évident dans sa conduite.

Lorsque Fred Vasseur et Renault ont appelé avant la saison 2017 de F1, Nico Hulkenberg n’a naturellement pas réfléchi à deux fois. Une équipe de travail avec une histoire de titres remportés semblait lui offrir l’opportunité parfaite.

Toxicité, trahison et départ de Nico Hulkenberg (2017-19)

Au cours des deux années suivantes, Nico Hulkenberg a dirigé le projet Renault. À la fin de la saison 2018 de F1, l’équipe française était la meilleure équipe de milieu de terrain sur la grille et comptait deux pilotes solides à Hulkenberg et Carlos Sainz. Les deux ont contribué à propulser l’équipe vers un solide résultat cette année-là.

Les choses ont cependant changé en 2019 lorsque Renault a ramené à la maison sa grande signature en Daniel Ricciardo .

Le pilote a été débauché de Red Bull et devait être le chef d’équipe. Un vainqueur de plusieurs courses à Ricciardo était une signature vedette de Cyril Abiteboul, le directeur de l’équipe Renault à l’époque.

Cela signifiait malheureusement que dès le début de la saison 2019 de F1, Nico Hulkenberg était oublié.

Après avoir tenu tête à Ricciardo en début de saison, Hulkenberg a commencé à s’estomper. Il a largement joué le deuxième violon de l’Australien et vous avez pu voir à quel point l’attention des médias et des fans a été accordée à Ricciardo pendant cette période.

À la fin de la saison 2019 de F1, Renault a choisi de ne pas signer de prolongation avec Hulkenberg et a choisi de donner une chance au prodige français Esteban Ocon .

L’Allemand, en revanche, avait perdu toute patience. Même si les détails de la situation ne sont toujours pas publics, Hulkenberg a révélé en 2023 que la F1 était devenue très toxique pour lui et qu’il souhaitait s’éloigner un peu du sport.

Que ce soit la façon dont Renault a complètement changé d’allégeance ou qu’il s’agisse d’un manque d’opportunités avec un favori, quelque chose avait laissé Hulkenberg déçu. Il a ensuite rejeté une offre de l’admirateur de longue date et directeur de l’équipe Haas Guenther Steiner en 2019 et a décidé de prendre du recul par rapport à la F1.

Le retour (2023)

Trois ans loin du sport si nous excluons ces sorties de super sous-marins, Nico Hulkenberg a recommencé à avoir cette démangeaison. La déception, l’épuisement et la frustration s’étaient dissipés maintenant et il lui manquait de piloter les meilleures machines du monde sur la piste.

Ironiquement, c’est le même homme dont il avait rejeté l’offre en 2019 qui lui a donné l’opportunité de revenir en F1. C’est le nouveau Nico Hulkenberg que nous avons vu cette saison, qui est revenu en tant qu’homme changé.

Ce n’est pas le même jeune qui avait fait ses débuts dans le sport en 2010 avec sans doute la meilleure carrière junior de tous les pilotes à l’époque. Ce n’est pas l’homme qui avait hâte de tenter sa chance avec une équipe championne pour montrer ce qu’il pouvait vraiment accomplir.

Le Hulkenberg qui a quitté le sport en 2019 était un talent mécontent et frustré qui n’a jamais eu sa journée au soleil. C’était un pilote brillant dont le potentiel reste au mieux insatisfait si l’on considère la décennie passée à conduire des voitures de milieu de gamme.

L’itération actuelle de Nico Hulkenberg est un père et s’est marié en son temps loin du sport. Il a compris les réalités du sport et ses perspectives à 35 ans. Plus important encore, il était content et heureux de simplement courir.

Le Nico Hulkenberg qui est revenu est un vétéran chevronné plus mature. Il aime toujours la course mais son monde tourne autour de son enfant. C’est toujours un talent brillant, mais le fait que sa spectaculaire qualification de samedi ne rapporte aucun point un dimanche ne l’a pas découragé.

Le nouveau Hulkenberg sait qu’il a une seconde chance de faire ce qu’il aime. C’est simplement pour piloter une voiture de F1 et son manque d’attentes vis-à-vis du sport l’a amené à rappeler à tous le talent qu’il a toujours possédé.