Comment transformer les connaissances en argent

Le Dr Geoffrey Nicholson, ancien directeur de la recherche et du développement chez 3M, l’a dit un jour. « L’innovation est la transformation de la connaissance en argent. »

Parfois, les petites entreprises ont besoin d’un peu de conseils extérieurs et de l’aide d’amis pour effectuer cette transformation. C’est là qu’intervient le programme Small Business Innovation Research (SBIR) de la National Science Foundation (NSF). Le programme SBIR stimule l’innovation technologique dans le secteur privé en fournissant des fonds de démarrage pour des entreprises à haut risque et à haut rendement.

Le programme fournit également un peu d’incitation et d’encouragement au besoin de la part de Joseph Hennessey, un conseiller principal du programme, ainsi que d’autres membres du personnel des petites entreprises. Au cours des 14 années de mandat de Hennessey avec la NSF, il a été directeur par intérim de la Division de l’innovation industrielle et des partenariats (IIP), directeur de programme pour SBIR, directeur de programme pour le programme de gestion de l’innovation technologique (MOTI) et adjoint par intérim directeur adjoint de la division ingénierie.

Hennessey est arrivé à la NSF en 1996 après avoir pris sa retraite en tant que vice-président et directeur de l’innovation chez Armstrong World Industries, une entreprise mondiale de 3 milliards de dollars. Au cours de ses 27 années chez Armstrong, Hennessey a dirigé des organisations mondiales d’innovation, identifié et exploité des technologies dans de nouveaux produits à succès commercial et conçu des organisations multifonctionnelles conformes aux stratégies mondiales. Hennessey a obtenu son doctorat. en chimie organique de l’Université du Maryland.

BusinessNewsDaily s’est récemment entretenu avec Hennessey de ce que fait le SBIR et comment il peut aider les petites entreprises à réussir dans la transformation des connaissances en argent.

BusinessNewsDaily : Comment votre carrière vous a-t-elle conduit à la National Science Foundation ?

Joseph Hennessey : J’ai pris une retraite anticipée d’Armstrong. Je cherchais des domaines qui combineraient mon expérience en affaires avec des intérêts technologiques. Cela m’a amené ici. C’est un lieu de travail passionnant. J’ai l’opportunité de faire du mentorat ainsi que de la gestion. Dix agents de programme travaillent avec moi; tous ont une vaste expérience commerciale et technique. Nous fournissons des conseils sur la technologie et sur les aspects de la gestion d’une entreprise. Je plaisante en disant que je suis dans la 14e année d’une nomination initiale de deux ans.

BND : Que fait SBIR ?

JH : Le programme SBIR s’étend à l’ensemble du gouvernement dans onze agences différentes, avec un budget total de 2,5 milliards de dollars. Le budget du NSF est de 125 millions de dollars. Dans une agence de mission comme le ministère de la Défense, SBIR fait partie de son processus d’acquisition de technologie. Chez NSF, d’un autre côté — puisque nous sommes une agence de financement et que nous ne serons pas un client — nous encourageons la commercialisation dans le secteur privé. Il y a deux caractéristiques uniques de ce programme. L’entreprise n’a pas à rembourser l’argent et l’entreprise conserve les droits de propriété intellectuelle. Cela donne aux entreprises qui réussissent un réel avantage concurrentiel.

Nous accordons beaucoup d’importance à ce qu’une entreprise devienne un succès commercial. Nous demandons aux candidats de réfléchir à la manière dont ils commercialiseront leur entreprise ainsi qu’à la technologie impliquée. La plupart d’entre eux nécessiteront des partenariats. Nous les encourageons à rechercher des partenaires et des clients potentiels. Ce que nous recherchons, ce sont de bonnes idées à haut risque et à haut rendement. C’est un processus en plusieurs phases. Notre devise est « L’innovation par le partenariat ». Nous nous intéressons à la recherche translationnelle qui transformera les résultats de la recherche fondamentale en innovation.

BND : Qui est éligible ?

JH : Seules les entreprises qualifiées de petites entreprises sont éligibles. L’entreprise doit être détenue ou contrôlée à au moins 51 % par des personnes qui sont des citoyens ou des résidents permanents étrangers aux États-Unis et avoir, y compris les sociétés affiliées, pas plus de 500 employés.

BND : Décrivez le processus.

JH : La phase I est la faisabilité technique. Nous leur donnerons 150 000 $ pour une étude de faisabilité de six mois afin de démontrer que leur idée est techniquement réalisable. Nous avons une sollicitation qui énumère les grandes catégories techniques qui nous intéressent, telles que les matériaux à haute température, les dispositifs biomédicaux ou la nanofabrication.

Nous recevons environ 1 500 propositions de phase I tous les six mois et finançons environ 15 %. Les propositions sont soumises à un processus externe d’examen par les pairs qui comprend des examinateurs techniques et des examinateurs commerciaux. Le processus prend environ trois mois. Les examinateurs soumettent des avis individuels et sont intégrés dans une seule recommandation.

La communauté l’aime parce que nous lui fournissons des copies textuelles de ce que les examinateurs ont pensé de leurs propositions et soumissions de programmes. De nombreux candidats prennent ensuite ces informations en compte et révisent leurs propositions. Nous essayons de travailler avec eux et ils apprennent à rédiger une meilleure proposition.

BND : Que se passe-t-il alors ?

JH : Les personnes qui ont réussi le processus de phase I peuvent soumettre une proposition de phase II qui fournit 500 000 $ pour deux ans. Quatre-vingt pour cent de ceux qui ont réussi la phase I reviennent avec une proposition de phase II. Dans les propositions de la phase II, nous exigeons un plan de commercialisation distinct. Ceci est pour un développement ultérieur et une conception avancée. Maintenant, ils doivent mettre de la viande sur les os. La partie la plus faible de la plupart des propositions est généralement la section du plan de commercialisation. La plupart des échecs de projets sont dus à des raisons commerciales et non techniques.

Nous avons également plusieurs programmes supplémentaires comme le programme de transition Phase IIB. S’ils peuvent trouver un investisseur tiers dans leur idée de phase II, nous leur donnerons 50 cents sur chaque dollar investi jusqu’à concurrence de 500 000 $ supplémentaires. L’argent de la NSF doit être utilisé pour des recherches supplémentaires, mais l’argent d’investisseurs tiers peut être utilisé pour n’importe quoi. Il n’est pas inhabituel pour les entreprises d’obtenir un autre investissement supplémentaire d’un million de dollars.

BND : Que se passe-t-il après la Phase II ?

JH : Ils sont seuls après la Phase II. Notre estimation est que 40 % ont des revenus positifs trois à cinq ans après les récompenses. Le taux de réussite des bénéficiaires de la phase IIB est d’environ 75 %.

BND : Quelles sont les trois principales choses que les candidats doivent faire ?

JH : Ils doivent avoir une idée raisonnable de l’application commerciale de leur idée et de la manière dont ils peuvent obtenir un soutien financier au-delà du prix SBIR. Et ils doivent réfléchir de manière proactive avec qui ils peuvent s’associer, à la fois techniquement et commercialement. L’une des plus grandes lacunes que nous constatons est l’incapacité à réfléchir aux aspects du potentiel commercial, la question « et alors » – qui peut acheter quelque chose en conséquence ?

BND : Comment est-ce de travailler chez SBIR ?

JH : C’est un lieu de travail passionnant. Vous travaillez avec certains des meilleurs et des plus brillants et il est excitant de voir bon nombre de ces petites entreprises prospérer et employer de nouvelles personnes.