« James, personne ne s’en soucie » : le champion NBA 2016 ne donne aucun sel au parcours 13-2 des Clippers, donne tout le mérite à Kawhi Leonard

Les LA Clippers sont devenus la risée de la NBA après avoir acquis James Harden des Philadelphia 76ers. Ils ont perdu leurs cinq premiers matchs sous l’ère Harden et semblaient se diriger vers une implosion. Harden et les Clippers sont rapidement devenus une punchline.

Depuis ces défaites consécutives, ils détiennent un bilan de 18-5 et ont grimpé au classement. Ils sont allés 11-2 en décembre, le meilleur de la Conférence Ouest. LA est toujours invaincu en 2024 avec des victoires contre le Miami Heat et les Phoenix Suns.

Harden s’en est pris aux critiques de Los Angeles lorsqu’il a déclaré que les sceptiques étaient difficiles à trouver compte tenu de la façon dont ils jouaient. Kendrick Perkins n’a pas mâché ses mots dans sa réponse à l’ancien MVP (via Kicks) :

« Sont-ils la plus grande menace en Occident pour les Denver Nuggets ? Oui, ils sont. Ils jouent un basket exceptionnel grâce à Kawhi Leonard. … Kawhi Leonard a la capacité d’être le meilleur joueur de n’importe quelle série.

« James Harden parle de : « Il est difficile pour les haineux d’être trouvés. » Je suis assis ici. Je suis trop grand pour me cacher et je ne déteste pas. Je ne fais que citer les faits. … En fin de compte, James, personne ne s’en soucie. Nous voulons voir ce que vous faites en séries éliminatoires.

« Big Perk » a ensuite déchiré Harden pour s’être étouffé à plusieurs reprises lors des séries éliminatoires. Perkins a noté comment « The Beard » a disparu lors de la finale de la NBA 2012. Les deux étaient coéquipiers de l’OKC Thunder lorsqu’ils ont perdu contre LeBron James et le Miami Heat.

L’analyste d’ESPN a également fustigé James Harden pour une nouvelle disparition contre les Boston Celtics lors des séries éliminatoires la saison dernière. Harden et les 76ers de Philadelphie avaient un avantage de 3-2 contre les Celtics mais n’ont pas pu éliminer leur ennemi juré.

« The Beard » n’a marqué aucun point dans les quatrièmes quarts des matchs 5-7. Ses seules contributions au cours de cette période ont été six passes décisives. Kendrick Perkins ne le laisserait pas s’en tirer comme ça. Le bilan de Harden dans les grands matchs éliminatoires est horrible. Il lui faudrait jouer beaucoup mieux en séries éliminatoires pour changer une partie de ce récit.

La santé de Kawhi Leonard et non la présence de James Harden est probablement la clé du succès des LA Clippers en séries éliminatoires

Au cours de la série 18-5 des LA Clippers depuis leur défaite de six matchs consécutifs, deux de leurs défaites se sont déroulées sans Kawhi Leonard. James Harden est la signature à succès cette saison, mais le succès de Los Angeles en séries éliminatoires dépend toujours probablement de Leonard, souvent blessé.

Au cours de la séquence de six défaites des Clippers, dont cinq avec Harden, Leonard a eu du mal à s’adapter à la signature de marque. Paul George a également fait des montagnes russes tout en s’adaptant à la présence de Harden. Russell Westbrook a finalement demandé à quitter le banc pour donner plus d’équilibre à l’équipe.

Une fois que « The Claw » a trouvé son rythme autour de Harden, les Clippers ont décollé. Le reste des joueurs de leur liste ont également trouvé leur réconfort avec Leonard qui a de nouveau fait son chemin avec « The Beard ».

Aussi bons que les LA Clippers aient été avec Harden, la clé de leur succès réside probablement dans la santé de Kawhi Leonard.