Projet Larrabee : comment la première tentative d’Intel sur les GPU a échoué

La gamme de cartes graphiques Arc d’Intel est maintenant en vente, et ce sont les premières cartes graphiques dédiées commerciales d’Intel. Mais saviez-vous que ce n’est pas la première fois qu’Intel joue avec les GPU ? Voici ce qui s’est passé avec le projet Larrabee, la première tentative d’Intel de créer un GPU.

Comment le projet Larrabee a-t-il fonctionné ?

Bien que l’objectif d’Intel était de produire un GPU, l’approche adoptée était très différente de celle d’un GPU ordinaire . La société a annoncé les tenants et aboutissants du projet Larrabee en 2008, lors de SIGGRAPH, et la société avait l’intention de faire les choses différemment de NVIDIA et AMD/ATI. Comment? Tout est venu à son architecture.

Larrabee ressemblait plus à un processeur que la plupart des cartes graphiques. Vous pouvez le considérer comme une sorte d’hybride entre un GPU et un CPU multicœur . Il utilisait le même jeu d’instructions x86 que les processeurs de bureau, avec certaines extensions exclusives à la plate-forme. Il avait la hiérarchie de cache et l’architecture d’un CPU, ainsi que le matériel d’échantillonnage de texture et les capacités de rendu d’un GPU. Il a vanté des fonctionnalités telles qu’un pipeline entièrement programmable comme arguments de vente pour Larrabee, alors que les GPU ordinaires n’avaient que des pipelines partiellement programmables.

Le résultat était un étrange processeur à usage général, ou coprocesseur, utilisant l’architecture x86 lancée par Intel, qui pouvait être utilisé comme carte graphique et pouvait également effectuer des calculs à usage général là où un processeur serait normalement un meilleur ajustement. Le meilleur des deux mondes, en somme. Sa configuration hybride lui permettrait également de faire des choses bien en avance sur la courbe, comme le traçage de rayons en temps réel , qui n’était pas vraiment vu sur les GPU grand public de bureau jusqu’au lancement des cartes RTX de NVIDIA en 2018. Il n’a pas été développé par Intel. équipe graphique intégrée , mais plutôt par une équipe distincte chez Intel.

La description donne l’impression que tout sauf une carte graphique, et nous en sommes bien conscients, mais Intel avait l’intention de sortir un GPU grand public avec cette technologie à cœur à un moment donné. En 2009, il a été affirmé que les prototypes Larrabee étaient à égalité avec la Nvidia GTX 285, que beaucoup considéraient comme un drapeau rouge compte tenu des promesses élevées qu’Intel avait faites jusque-là. Malheureusement, en 2009, Intel a décidé de renoncer à son intention de sortir un GPU. Alors qu’est-ce qui n’allait pas?

Pourquoi le projet Larrabee d’Intel a échoué

Nous ne savons pas vraiment quel événement catastrophique a poussé Intel à abandonner le projet. Cependant, beaucoup de gens attribuent cet échec aux retards de développement – Intel avait l’intention de sortir un GPU grand public d’ici 2009-2010, et au fil de 2009, il est devenu de plus en plus clair que cela n’arriverait pas, du moins pas à temps.

On dit que des performances décevantes ont également incité Intel à ne jamais le publier en tant que GPU. En raison de la façon dont cela fonctionnait, cela signifiait également que Larrabee manquait de matériel pour des choses telles que la mise en mémoire tampon ou l’écrêtage, qui étaient toutes effectuées dans un logiciel. Fondamentalement, l’hybride CPU-GPU d’Intel n’était pas aussi performant dans les tâches graphiques que les GPU spécialement conçus.

En fin de compte, les véritables raisons de la mort de ce produit ne sont connues que d’Intel – la société l’a publiquement accusé de retards de développement. Il est probable qu’à un moment donné du processus de développement, Intel a vu comment les choses se déroulaient et a décidé que ce n’était peut-être pas la meilleure idée de le publier, du moins en tant que GPU. Le projet Larrabee n’a pas été complètement tué – seules les intentions d’Intel de publier un GPU grand public avec lui l’ont été.

En fin de compte, la technologie et ce qu’Intel a appris en la fabriquant ont été réorientés vers autre chose.

Ce qu’il est devenu : Xeon Phi

Intel a réappliqué ses connaissances nouvellement acquises et, bien qu’il n’ait pas publié de GPU, il a créé autre chose – la gamme Xeon Phi de processeurs et de coprocesseurs. Étant donné que les cartes se sont révélées très efficaces pour gérer les logiciels et les tâches qui s’exécutaient sur des processeurs x86, Intel a décidé de s’en tenir à cela et de supprimer entièrement la partie traitement graphique. En tant que tel, Xeon Phi est né.

Initialement, Intel les a commercialisés en tant que coprocesseurs – des cartes PCI Express distinctes du processeur standard. Peu de temps après, il a choisi de les publier également en tant que processeurs autonomes plutôt que de simples coprocesseurs. Les derniers processeurs à sortir avec la marque Xeon Phi étaient équipés de jusqu’à 72 cœurs , et contrairement aux processeurs ordinaires, qui sont livrés avec un hyperthreading régulier qui vous donne deux threads pour chaque cœur, ces puces sont livrées avec un hyperthreading à quatre voies, vous donnant un quatre threads énormes pour chaque noyau. Ces processeurs à 72 cœurs avaient également 288 threads.

Xeon Phi a été utilisé dans des applications spécialisées, ainsi que dans des superordinateurs tels que le Tianhe-2 . Mais il s’agissait de pièces très spécialisées pour des besoins informatiques très spécifiques – pas la même chose qu’un processeur de serveur Xeon ordinaire de loin.

Comment Intel a relancé ses efforts de GPU des années plus tard

Les efforts initiaux d’Intel pour sortir un GPU dédié avec cette technologie ont pris fin, mais ce n’était pas la fin des ambitions d’Intel dans l’espace GPU. La société finirait par se rendre compte que l’approche de la vieille école était meilleure et déciderait plutôt de travailler à la fabrication de très bonnes cartes graphiques de la manière éprouvée. Cela a conduit Intel à annoncer, en 2018, son intention de mettre sur le marché un GPU discret d’ici 2020.

Finalement, il a tenu cette promesse, car Intel a sorti la carte graphique Xe DG1 en 2020, suivie de la gamme Intel Arc de cartes compatibles avec les jeux en 2022. Vous pouvez donc dire que les choses se sont bien déroulées pour Intel à la fin .