SpaceX résout des problèmes de fusée et de parachute avant la mission Axiom Ax-3

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Quelques années seulement après que le vaisseau spatial Crew Dragon ait emmené les premiers astronautes dans l’espace, SpaceX est prêt à effectuer une autre mission d’astronaute privée. Le premier vol du Dragon était destiné aux astronautes de la NASA, mais SpaceX a rapidement pris pied pour prendre pied sur le marché de l’exploration privée en orbite terrestre basse (LEO) en ouvrant le Crew Dragon aux missions privées. Le seul client professionnel et privé de SpaceX pour Crew Dragon est Axiom Space, et le duo se prépare à lancer demain la mission Ax-3 depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride.

La conférence de presse d’Axiom Space pour la mission Ax-3 a réuni des participants de la NASA, de SpaceX et de la Space Force. Benji Reed de SpaceX a expliqué que son entreprise a dû résoudre des problèmes clés de conception de parachute sur le vaisseau spatial dans le cadre des préparatifs de la mission de demain.

SpaceX et La NASA se prépare à lancer une autre mission mondiale vers la Station spatiale internationale (ISS)

Lors de la conception d’engins spatiaux ou de capsules, les ingénieurs sont souvent confrontés à plusieurs contraintes. Il s’agit notamment de zones telles que le bouclier thermique qui doit résister à des milliers de degrés de température ou les parachutes qui doivent se déployer précisément au bon moment pour réduire la vitesse du navire qui revient. Le vaisseau spatial Dragon de SpaceX a souffert de problèmes de parachute à plusieurs reprises, notamment en 2020 et 2022.

Au cours de la conférence, Benji Reed de SpaceX a expliqué que l’examen de l’état de préparation au lancement de la mission se poursuivrait demain matin. Il a ajouté que les équipes évaluent continuellement les données pour confirmer que toutes les sections sont autorisées à être lancées. Pendant que la conférence se déroulait, SpaceX a également tiré de manière statique la fusée Falcon 9 responsable du lancement de demain, et si les résultats de demain sont favorables, le vaisseau spatial sera probablement lancé sans contraintes météorologiques.

Quant aux problèmes de parachute, le responsable de SpaceX a déclaré que la société avait procédé à deux améliorations du véhicule. Le premier concerne Dragon et implique des sangles qui relient le sac de parachute à la porte. Appelés « modulateurs d’énergie », ils sont pliés dans le but de se briser lorsque le parachute se déploie. Ceci est nécessaire pour garantir que le parachute ne soit pas endommagé lors du déploiement.

Sur le vaisseau spatial destiné à sa dernière mission cargo depuis l’ISS, SpaceX a découvert que les modulateurs d’énergie du parachute ne se déployaient pas correctement et finissaient par déchirer la sangle principale. Selon Reed, cela signifie que les modulateurs absorbent moins de force, mais comme le CRS-29 Dragon disposait de modulateurs parallèles, le système dans son ensemble fonctionnait de manière nominale. Chaque pli des sangles mesure « quelques pieds de long pour chaque pli » et un « nombre de pouces » de large.

Cependant, les fluctuations des données par rapport aux missions précédentes ont obligé SpaceX à creuser plus profondément et à « détordre » les modulateurs du vaisseau spatial Ax-3 Dragon. Elle travaille également avec la NASA pour tester et confirmer l’impact des torsions sur les modulateurs d’énergie.

La deuxième mise à niveau de la mission Ax-3 concerne les joints qui relient le vaisseau spatial Crew Dragon au deuxième étage du Falcon 9. Deux des quatre joints ont été retravaillés, et Reed a expliqué que l’examen approfondi des données de SpaceX a conduit les équipes à découvrir que le « serrage » des connexions était « hors de la famille ». Cela a entraîné un changement de calendrier, mais aucun retard dans la date de lancement. Dans le cadre de la mise à niveau, SpaceX a « défait les liens » entre les véhicules, « installé du nouveau matériel » et resserré les liens.

La mission Ax-3 emmènera un équipage de quatre personnes vers la station spatiale. Aux côtés de SpaceX, Axiom Space travaille également avec la NASA, et l’agence spatiale est chargée de fournir l’accès à l’ISS. Le décollage aura lieu à 17h11. Heure de l’Est demain, selon l’horaire actuel, le vaisseau spatial devant s’amarrer à l’ISS environ 36 heures plus tard.

Les astronautes devraient mener des dizaines d’expériences sur la station spatiale pour le compte de leurs agences spatiales et d’entreprises privées.