Le télescope Webb sous le feu – nous y attendions-nous ?

collision récente

Début juin, nous avons rapporté comment Webb a rencontré son premier météoroïde majeur. Il semblait que le télescope n’avait pas de chance et une collision avec un objet aussi gros, qui, selon les statistiques, avait une chance de se produire de temps en temps, lui est arrivée avant même le début officiel de son activité scientifique.

Heureusement, la collision, qui a laissé une petite entaille dans la surface de l’un des miroirs, n’a pas causé beaucoup de dégâts, et selon les ingénieurs de Webb, son impact sur la qualité des photographies prises par l’appareil sera négligeable.

Le temps nous dira si ce dernier coup n’était qu’une sorte d’anomalie.

Voici Mike Menzel, ingénieur système en chef de Webb au Goddard Space Flight Center à Greenbelt.

Le télescope James Webb est-il prêt pour de tels événements ?

Selon le Centre des vols spatiaux. Marshall à Huntsville, en Alabama, le miroir principal de Webb ne peut résister qu’à un seul grand impact de micrométéoroïdes par mois. C’est un résultat avec lequel vous pouvez vivre, car même après 10 ans d’un tel traitement, pas plus de 0,1% du miroir principal sera endommagé.

Déjà au stade de la conception, les ingénieurs avaient prédit le contact du télescope avec des courants de poussière cosmiques transportés au centre du système solaire par notre étoile. Cette poussière est créée par la collision d’astéroïdes et de comètes, qui est une pollution de fond présente dans presque toutes les parties de l’espace « vide ». 

Cependant, les incidents plus graves impliquant des poussières cosmiques (sans compter, bien sûr, le fait qu’au fil des années, elles peuvent se « déposer » sur les miroirs des télescopes, ce qui réduira leur efficacité) ne représentent que 5 % de risque de collision. 95% du risque est, selon les astronomes, d’éventuels contacts du télescope avec des objets plus gros, comme le récent.

Alors quand Webb pourrait-il être menacé par un gros nuage de poussière cosmique ? Les scientifiques de la NASA pointent vers mai 2023 et 2024, lorsque le télescope se trouvera dans une sphère de poussière laissée par le vol de la comète de Halley. Heureusement, il est prêt pour un tel événement et tourne alors le dos aux débris, protégeant le miroir du contact.

Source : nature.com