L’art de l’émulation : discuter des illégalités et de la préservation

Chaque fois que les consoles sont évoquées dans des conversations spécifiques, il n’est pas rare d’entendre le terme « émulation » accompagnant le sujet. Les émulateurs de jeux vidéo sont incroyablement populaires aujourd’hui et sont à eux seuls responsables de maintenir l’esprit du jeu rétro vivant et dynamique. Les amateurs de technologie et les joueurs ont travaillé dur au fil des ans pour créer une archive de jeux accessible à jamais par les joueurs de tous les groupes démographiques.

Dans le même temps, l’émulation est un sujet extrêmement sensible, de nombreux éditeurs de jeux vidéo affirmant que ce support a souvent tendance à frôler le piratage. Bien sûr, leurs inquiétudes ne sont pas sans fondement pour diverses raisons.

Il n’en demeure pas moins que l’émulation est une arme à double tranchant, balancée entre deux pointes : l’illégalité et la préservation. Pesons le pour et le contre du sujet dans son ensemble.

Qu’est-ce que l’émulation de jeux vidéo exactement ?

Pour faire simple, un « émulateur » est un logiciel conçu pour imiter ou émuler (d’où son nom) le matériel d’une plate-forme cible via un support virtuel. En d’autres termes, un émulateur de console permet à un PC de fonctionner temporairement comme une console « numérique » et d’exécuter ses fichiers de jeu associés (appelés ROM ou ISO). L’émulation rétro-console est particulièrement populaire en raison des fichiers de jeu de la taille d’une bouchée et des exigences système très légères. Mais comment sont-ils devenus exactement en premier lieu?

À l’époque, les fans dévoués se sont retrouvés à rétro-concevoir divers jeux sur des plates-formes d’arcade pour créer une interprétation pour un système entièrement différent. Avec la popularité croissante des appareils de jeu dédiés (c’est-à-dire les consoles de salon) à la fin des années 90, les jeux sur console ont également suscité beaucoup d’attention en raison de leur exclusivité sur leur matériel respectif.

Dans le même temps, les progrès du matériel informatique, en particulier les vitesses du processeur, ont conduit à de nouveaux sauts parmi les émulateurs. En bref, la fin des années 90 a vu une pléthore d’émulateurs à succès qui ont permis aux joueurs PC de profiter des classiques de Nintendo et de SEGA sur leurs ordinateurs personnels. Bien sûr, cela soulève une question majeure :

L’émulation est-elle illégale ?

Techniquement parlant, non. L’émulation est parfaitement légale et largement pratiquée même parmi les fabricants de consoles eux-mêmes. En fait, le service Nintendo Switch Online (NSO) a utilisé l’émulation pour apporter de nombreux titres NES, Super NES, Nintendo 64, etc. au système portable populaire. En fait, le développeur de Super Mario utilise l’émulation logicielle comme moyen de transférer des titres plus anciens sur des plates-formes plus récentes depuis la Nintendo Wii .

Cela s’applique également aux jeux et aux logiciels. Tant que les utilisateurs ont extrait la ROM de leur copie obtenue légalement et récupéré les fichiers système (tels que le BIOS PS2 nécessaire à l’émulation de la console) à partir de leur matériel acheté, personne ne sourcillera. C’est plutôt la distribution en ligne des jeux eux-mêmes qui est illégale puisqu’elle est considérée comme du piratage. Bien sûr, cela n’empêche toujours pas les joueurs de partager des ROM sur le net.

Cette bataille entre les éditeurs et les joueurs dure depuis un moment maintenant. La victime la plus populaire du fiasco a été le site d’hébergement de ROM Emuparadise, qui a supprimé les fichiers ROM de toutes les consoles après près de deux décennies de service public. Cela a fermé l’un des plus grands moyens de profiter des jeux rétro. Cela n’a pas empêché d’autres méthodes sur Internet d’apparaître, bien sûr.

Mais il est vrai que l’émulation peut être préjudiciable aux fabricants de consoles. Il n’y a pas de meilleur exemple pour cela que l’émulation de console de la génération actuelle, telle que la Nintendo Switch. Yuzu et Ryujinx sont deux émulateurs Switch populaires qui ont gagné en popularité grâce à la gamme stellaire de jeux propriétaires de Nintendo qui ne peuvent pas être joués ailleurs. Couplés à la nature portable (et donc peu intensive) du matériel cible, les émulateurs Switch fonctionnent incroyablement bien de nos jours.

Grâce à Internet, cela permet aux joueurs de pirater essentiellement de nouveaux titres Switch, comme The Legend of Zelda : Tears of the Kingdom , et de les jouer sur PC en utilisant Yuzu. Bien que les développeurs d’émulateurs puissent prendre des mesures pour en réduire l’impact via des versions échelonnées entre le jeu et sa copie ISO, ce n’est pas faisable. Et à long terme, le piratage est honnêtement totalement inévitable. Parce que la vérité est que le piratage est le seul moyen de préservation.

Pourquoi l’émulation basée sur le piratage est une nécessité

Ce n’est un secret pour personne que les fabricants de consoles n’ont pas été aussi vigilants qu’ils le devraient en ce qui concerne l’accessibilité de la bibliothèque de jeux pour leurs utilisateurs. D’une part, les titres PS3 sont inaccessibles sur la PS5. Du moins pas sans une connexion Internet et un abonnement au service PS Plus – et même avec un catalogue limité.

Les choses deviennent plus confuses avec Nintendo car son matériel change radicalement entre les générations. Cela signifie que l’émulation n’est pas toujours possible pour des raisons physiques (comme le double écran de la Nintendo DS).

Bien sûr, le service Nintendo Switch Online a de nombreux jeux à découvrir, mais ce n’est pas non plus une solution permanente. Cela ne laisse aux fans d’autre choix que de créer des bibliothèques personnelles de ROM et d’émulateurs auxquels ils peuvent accéder à tout moment, n’importe où. En fin de compte, c’est la voie naturelle pour la préservation des jeux vidéo. Après tout, le matériel réel peut tomber en panne ou cesser sa fabrication, tandis que les supports physiques peuvent être perdus ou se raréfier.

De nombreux jeux ne sont pas non plus passés via des ports discrets vers des plates-formes modernes; surtout s’il s’agit de titres de niche qui n’ont pas beaucoup de demande. Le RPG culte SEGA Saturn « Panzer Dragoon Saga » en est un excellent exemple. Pour couronner le tout, les scalpers sur eBay vendent des copies physiques de jeux rétro pour des centaines, voire des milliers de dollars, et l’émulation soutenue par le piratage est une évidence.

D’un autre côté, il n’est pas possible pour les fabricants de consoles de fournir tous les jeux de leurs bibliothèques en raison de problèmes liés aux licences et au code source/sauvegardes. De plus, ils ne voient pas les bénéfices des jeux qu’ils n’ont pas en vente en premier lieu – surtout s’il s’agit d’une console héritée dont l’âge d’or est révolu. Donc, en fin de compte, les cartes tombent en faveur des utilisateurs. Après tout, une communauté dévouée en toute liberté peut faire bien plus qu’une organisation ne le peut légalement.

Même face à l’adversité des sociétés de consoles, cet effort d’équipe entre des joueurs underground passionnés est ce qui a maintenu l’émulation au fil des ans. Et cela ne devrait pas changer de si tôt.