Le match que personne n’a vu venir : Regard sur l’un des plus grands matchs de l’histoire des séries éliminatoires de la NFL

Peu de gens, voire pas du tout, se seraient attendus à ce qu’un panier de Steve Christie clôture l’un des plus grands matchs de l’histoire des séries éliminatoires de la NFL. Même aujourd’hui, 31 ans plus tard, c’est difficile à croire.

C’était un spectacle à voir lorsque les Oilers de Houston se sont rendus à Orchard Park, New York, pour affronter les Buffalo Bills en 1992. 93 tours de joker.

Les Bills sont entrés dans le match après avoir conquis la saison régulière 11-5, tandis que les Oilers ont atteint la ronde des wild card à 10-6. Le match a été une rencontre passionnante entre l’offensive sans caucus de l’entraîneur de Buffalo, Marv Levy, et les plans de course et de tir de l’entraîneur de Houston, Jack Pardee.

Les Bills se sont imposés sur les défenses adverses cette saison-là, se positionnant comme la meilleure équipe de course de la NFL. Ils mettaient en vedette le quart-arrière du Temple de la renommée Jim Kelly, le porteur de ballon Thurman Thomas et les receveurs James Lofton et Andre Reed en attaque.

Les Oilers, quant à eux, ont organisé des fêtes contre leurs adversaires en 1992, arborant l’attaque de passe la plus dangereuse de la ligue. Les Pro Bowlers, dont le quart-arrière Warren Moon, et les receveurs Curtis Duncan, Haywood Jeffires et Ernest Givins, ont mené leur réputation tant vantée.

Du mauvais sang menant à la rencontre

Les deux équipes se sont également affrontées la semaine précédente, lors de la finale de la saison régulière, les Oilers battant les Bills de Houston, 27-3. Il est donc juste que l’eau bouillait dans le froid glacial de Buffalo avec le coup d’envoi des éliminatoires de la NFL. Cependant, personne ne savait à quel point l’eau finirait par bouillir lors de cette nuit fatidique du 3 janvier.

Les visiteurs ont tiré le premier sang lorsque Warren Moon a trouvé Haywood Jeffires dans la zone des buts sur une passe de trois mètres. Avec le point supplémentaire converti et les Bills ne réussissant qu’un panier ultérieur, les Oilers sont entrés dans le deuxième quart avec une avance de 7-3.

Cependant, bien qu’il n’ait perdu que quatre points au début, Buffalo s’est complètement effondré au deuxième trimestre.

Les plans de passes de Jack Pardee se sont avérés trop pour la défense des Bills, alors que Moon a réussi trois touchés supplémentaires, trouvant Webster Slaughter, Curtis Duncan et Jeffires pour la deuxième fois. Buffalo n’avait aucune direction avant d’entrer dans les vestiaires à la mi-temps, face au double canon d’un déficit de 28-3.

La seconde mi-temps semblait désespérée… au début

Alors que le discours d’encouragement de l’entraîneur Marv Levy à la mi-temps était censé aider les Bills, le pick-6 de 58 verges de la sécurité de Houston Bubba McDowell ne l’a certainement pas fait. À 35-3, les Oilers avaient une forte emprise sur les hôtes et ils étaient prêts à commencer à célébrer leur route vers la ronde de division de la NFL.

Le quart-arrière de Buffalo, Frank Reich, ne prévoyait cependant pas de tomber sans se battre. Reich, qui a fini par perfectionner ses propres projets en tant qu’entraîneur dans la NFL, a joué le rôle de remplaçant de Jim Kelly en 1992.

Cependant, Kelly s’est blessé la semaine précédente contre les Oilers lors de la finale de la saison régulière. Cela a incité Frank Reich à entrer en tant qu’homme principal de l’offensive de Marv Levy dans le tour des wild-cards.

Alors que Reich n’a pas pu suivre le futur Hall of Famer Warren Moon en première mi-temps, il a lancé des flammes dans la seconde pour donner à Moon une véritable course pour son argent. Après que le porteur de ballon Kenneth Davis ait trouvé la zone des buts avec une course d’un mètre pour ramener Buffalo 35-10, Frank Reich s’est mis au travail.

Le remplaçant de 31 ans a saisi une opportunité lorsque la couverture de Houston s’est interrompue, trouvant Don Beebe pour un score de 38 verges. Le remplaçant vétéran a de nouveau frappé lorsqu’il a frappé Andre Reed à l’épaule arrière pour un touché de 26 verges, les hôtes se frayant un chemin dans le duel, 35-24.

Avec une passe de touché de 18 verges à Reed, Reich les a propulsés vers le quatrième, 35-31.

Les Oilers se démènent pour repousser le plus grand retour de l’histoire des séries éliminatoires de la NFL

Le quatrième quart-temps, contrairement au troisième, s’est avéré être une partie d’échecs défensive. Cependant, Frank Reich a trouvé Andre Reed sur la couture, à 17 mètres pour le plus grand retour de l’histoire des séries éliminatoires de la NFL.

Ce fut un moment irréel lorsque les Oilers ont lancé un dernier coup de poing désespéré alors que leur parcours en séries éliminatoires était encore quelque peu vivant, ne perdant que 38-35.

Warren Moon les a poussés à bout portant pour que le botteur Al Del Greco divise les montants, envoyant le combat brûlant en prolongation dans un Buffalo glacial. Cependant, l’attaque de Moon s’est en fait avérée être un dernier coup de poing désespéré, puisque Houston lançait des coups de poing vanille pendant la période supplémentaire.

Le futur membre du Temple de la renommée a été choisi seul, ne laissant que peu de choses à faire à l’opprimé, Frank Reich. Peu de temps après, le botteur des Bills Steve Christie a couru pour marquer un panier héroïque de 32 verges, faisant fondre l’espoir des Oilers en séries éliminatoires.