Retour rapide sur le premier système d’exploitation informatique de Microsoft, Xenix

Vendredi, nous avons pris note du 40e anniversaire de la révélation officielle de Windows 1.0 par Microsoft le 10 novembre 1983 (même si le lancement effectif du système d’exploitation n’aurait pas lieu avant deux ans).

Plus de deux ans auparavant, en août 1981, Microsoft avait publié la première version de son système d’exploitation MS-DOS. Cette version n’a pas été techniquement développée par l’entreprise ; il a acheté les droits d’un système d’exploitation précédemment créé, 86-DOS, à un programmeur nommé Tim Paterson .

Cependant, même avant ces deux événements, Microsoft vendait son premier système d’exploitation informatique, officiellement annoncé le 25 août 1980 . Il s’appelait Xenix et à l’époque, Microsoft avait espéré qu’il deviendrait le système d’exploitation standard pour le marché des ordinateurs personnels. Finalement, cela ne s’est pas produit.

Semblable à MS-DOS, Microsoft n’a pas développé Xenix lui-même à partir de zéro. Il était basé sur Unix, créé à l’origine par le Bell Lab d’AT&T. La version spécifique utilisée par Microsoft comme base pour Xenix était la version 7 d’Unix , lancée pour la première fois en 1979.

Le PDG de Microsoft, Bill Gates, aurait cru qu’Unix deviendrait le système d’exploitation standard pour les PC lorsqu’ils deviendraient suffisamment puissants pour l’utiliser. Avant sa collaboration avec IBM pour aider à créer le logiciel de son premier IBM PC en 1981 , Microsoft a acheté la licence du code source de la version 7 Unive à AT&T. Cependant, ces droits ne s’étendaient pas au nom réel « Unix », c’est pourquoi Microsoft a utilisé le nom « Xenix » pour son tout premier système d’exploitation.

La société a vendu Xenix directement aux fabricants de PC. Contrairement à MS-DOS, puis à Windows, il n’a jamais vendu Xenix comme son propre système d’exploitation autonome aux entreprises ou aux consommateurs. Selon ce billet de blog de Rob Ferguson , qui a travaillé pendant quelques années au sein de l’équipe Xenix chez Microsoft, Microsoft vendait Xenix entre 2 000 et 9 000 dollars par copie, selon le nombre d’utilisateurs. Cela représente plus de 6 000 $ en dollars d’aujourd’hui.

Microsoft a commercialisé l’utilisation de Xenix pour les puces et applications PC 16 bits, ainsi que ses fonctionnalités multitâches. Les constructeurs OEM avaient la possibilité de proposer le système d’exploitation dans le cadre d’un PC complet ou en option. Il a été porté pour fonctionner sur une variété de puces et d’architectures PC différentes au début des années 1980. Beaucoup de ces ports ont été développés conjointement par Microsoft et une autre société, Santa Cruz Operation, mieux connue sous le nom de SCO. En 1984, SCO a acheté les droits de distribution de Xenix aux consommateurs américains.

Selon le blog de Ferguson, Microsoft discutait vers 1985 pour savoir si Xenix devait être le successeur officiel de MS-DOS pour les PC 16 bits. Cependant, quelques événements se sont produits qui ont finalement condamné le développement de Xenix au sein de l’entreprise.

L’une d’elles était la décision d’AT&T de vendre une version d’Unix, UNIX System V, directement aux utilisateurs commerciaux. Lorsque cela s’est produit, Microsoft a estimé qu’il ne pouvait pas rivaliser avec l’énorme (à l’époque) AT&T.

L’autre était la décision de Microsoft de travailler avec IBM sur un autre nouveau système d’exploitation basé sur une interface graphique, OS/2 (comme nous l’avons mentionné précédemment, nous en parlerons probablement un autre jour).

À la fin des années 1980, Microsoft a vendu ses droits sur Xenix à SCO, en échange d’une petite participation dans la société. Ferguson a écrit à propos d’une veillée organisée en 1989 chez Microsoft pour signaler la fin de leur implication directe dans Xenix :

De nombreux anciens de MS avaient travaillé sur Xenix à un moment donné, la fête était donc remplie d’une grande partie du personnel de développement senior de toute l’entreprise. Il y avait du gâteau, de la bière et de la nostalgie ; des histoires ont été racontées, dont la plupart je ne peux pas les répéter. Certaines des personnes les plus anciennes ont fouillé leurs dossiers pour trouver des documents particulièrement amusants liés à Xenix, et ils ont été copiés et distribués aux participants.

Le système d’exploitation continuerait d’être activement développé par SCO pendant encore quelques années. En fait, il a publié une version, Xenix System V/386, qui était le premier système d’exploitation 32 bits fonctionnant avec des puces x86. Cependant, au début des années 1990, le développement du système d’exploitation basé sur Xenix avait pris fin. Xenix reste une note intéressante dans l’histoire de Microsoft et des systèmes d’exploitation en général.