Retour rapide sur le lancement de Gmail de Google, il y a 20 ans aujourd’hui (sans blague)

Au cours des deux dernières décennies, le courrier électronique a été le principal mode de communication sur Internet. Au cours de cette période, de nombreuses personnes utilisaient Hotmail et Yahoo Mail de Microsoft comme choix privilégiés pour un compte de messagerie en ligne gratuit. Néanmoins, ces deux fournisseurs avaient leurs contraintes, comme une capacité de stockage limitée à quelques mégaoctets seulement, obligeant les utilisateurs à supprimer fréquemment leurs emails pour libérer de la place.

Ce jour-là, il y a 20 ans, le 1er avril 2004, Google lançait son service Web gratuit, Gmail. Dans le communiqué de presse original de Google , le texte était écrit d’une manière qui ressemblait à une farce du poisson d’avril. Par exemple, voici un extrait :

L’inspiration pour Gmail est venue d’un utilisateur de Google se plaignant de la mauvaise qualité des services de messagerie existants, a rappelé Larry Page, co-fondateur et président de Google, Produits. « Elle aimait passer tout son temps à classer des messages ou à essayer de les trouver », a déclaré Page. « Et quand elle ne le fait pas, elle doit supprimer ses e-mails comme une folle pour rester sous la limite obligatoire de quatre mégaoctets. Alors elle a demandé : « Vous ne pouvez pas résoudre ce problème ? »

Malgré le style humoristique du communiqué de presse de Gmail, Gmail s’est avéré être un service de messagerie sérieux et fiable.

Time a présenté les origines de Gmail à l’occasion de son 10e anniversaire dans un article publié sur son site Internet. L’équipe Gmail de Google travaillait sur le projet depuis trois ans avant son lancement officiel le 1er avril. Selon Paul Buchheit, le chef d’équipe, ce projet ne faisait pas partie des projets expérimentaux « à 20 % » de l’entreprise, mais plutôt un projet qui lui était spécifiquement confié par les supérieurs hiérarchiques.

Buchheit a révélé que son projet était né de son utilisation de Google Groups, un service fourni par la société qui indexait les groupes de discussion en ligne Usenet. Au lieu d’utiliser la fonction de recherche existante pour collecter des informations sur Google Groupes, il l’a modifiée pour effectuer une recherche dans sa messagerie électronique. Cette amélioration s’est avérée être une fonctionnalité majeure de Gmail, offrant des capacités de recherche nettement plus avancées que celles trouvées sur Hotmail ou Yahoo Mail.

Un aspect majeur qui a été très vanté était la quantité importante de stockage gratuit disponible. Google a réfléchi à la capacité de stockage des e-mails, envisageant même de fournir 100 Mo, ce qui était bien plus que ce que d’autres sociétés proposaient. En fin de compte, lorsque le service a été introduit, les premiers utilisateurs publics ont bénéficié d’un impressionnant 1 Go de stockage gratuit.

La mise en œuvre du code Javascript a constitué une amélioration significative pour Gmail, car elle a permis à l’équipe d’incorporer des fonctionnalités qui n’étaient pas possibles avec le code HTML utilisé par Hotmail et Yahoo Mail.

L’utilisation ambitieuse de JavaScript « était une autre chose que la plupart des gens considéraient comme une très mauvaise idée », explique Buchheit. « L’un des problèmes que nous avions était que les navigateurs Web n’étaient pas très performants à l’époque… Nous avions peur de planter les navigateurs et que personne ne veuille les utiliser. »

JavaScript a permis à Gmail de transformer les e-mails en conversations, une fonctionnalité qui n’était pas réalisable sur les précédentes plateformes de messagerie Web.

Malgré la controverse persistante, Google a maintenu son modèle commercial consistant à analyser les e-mails dans le but de générer des publicités pour financer le service. L’entreprise a considéré qu’il s’agissait d’une question de perception plutôt que d’une véritable violation de la vie privée et a opté pour une approche basée sur la publicité.

Bien qu’il ait lancé publiquement Gmail il y a 20 ans aujourd’hui, Google n’a envoyé que 1 000 invitations pour s’inscrire au service. Chaque invité a eu la possibilité d’inviter deux personnes supplémentaires. Cela était principalement dû au fait que Google ne disposait pas de suffisamment de serveurs pour accueillir un grand nombre d’utilisateurs. En fait, l’article mentionnait que Gmail fonctionnait initialement sur 300 PC Pentium III.

Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire. Google n’a officiellement rendu Gmail accessible au grand public qu’en 2007, près de 20 ans après son lancement initial. Ce n’est qu’en 2009 que la société a supprimé le label « bêta » du service. Depuis lors, Google n’a cessé d’ajouter de nouvelles fonctionnalités et de développer des versions de l’application pour les appareils iOS et Android.

Bien qu’il soit le service de messagerie dominant, Google a récemment choisi de ne pas divulguer le nombre actuel d’utilisateurs de Gmail. Cependant, selon un rapport de CNBC de 2019, Gmail comptait 1,5 milliard d’utilisateurs dans le monde et devrait maintenir sa position de premier service de messagerie dans un avenir prévisible.