La mémoire humaine à l’ère du numérique, qu’en est-il ?

Démence numérique ? Ou peut-être une aide numérique ? 

Il y a près de dix ans, un livre intitulé « Digital Dementia » est apparu dans les rayons des magasins polonais. Son auteur est Manfred Spitzer, un psychiatre et neuroscientifique bien connu, selon lequel notre dépendance croissante aux gadgets électroniques et aux médias numériques entraîne de nombreux problèmes, parmi lesquels, en plus de la solitude ou de la dépression, il y a une détérioration de la concentration, une perte de pensée indépendante, capacités et mémoire altérées.

C’est un fait incontestable que nous transférons de plus en plus les tâches qui étaient dans notre tête, même sur notre téléphone. Nous n’avons plus besoin de mémoriser des informations car nous pouvons les trouver sur Internet à tout moment. Nous ne nous souvenons pas non plus de ceux que nous ne trouvons pas en ligne – nous stockons même des numéros de téléphone, des adresses d’amis ou des étuis dans nos gadgets électroniques. 

L’externalisation de la mémoire peut avoir un effet positif

Selon Spitzer et ceux qui soutiennent sa thèse, tout cela constitue une menace énorme et conduit à un certain type d’amnésie. Cependant, des recherches récentes menées par des scientifiques de l’University College London semblent contredire cela. L' »externalisation » spécifique de notre mémoire ne doit pas détruire la capacité de se souvenir des choses. En fait, libérer de l’espace peut même permettre à notre cerveau de se souvenir de plus d’informations. 

Des scientifiques londoniens ont mis au point un jeu de mémoire dans lequel vous devez faire glisser des cercles numérotés vers la gauche ou vers la droite. La moitié d’entre eux étaient chers et l’autre moitié étaient bas. Dans chaque partie, plusieurs tentatives ont été faites pour déterminer quels cercles étaient lesquels, afin d’obtenir finalement le prix le plus élevé possible. Au départ, les participants à l’étude devaient utiliser uniquement leur mémoire, mais plus tard, ils ont été autorisés à enregistrer certaines informations sur le téléphone. La plupart d’entre eux ont noté le nombre de districts à forte valeur, mais le test a montré qu’ils étaient également meilleurs pour se souvenir des districts à faible valeur (bien qu’ils n’aient pas noté ces informations). 

Selon Sam Gilbert, l’un des scientifiques à l’origine de l’étude, cela suggère que les sujets ont peut-être libéré une partie de leur mémoire pour stocker des informations d’ordre inférieur. Ainsi, au final, non seulement le téléphone n’a pas aggravé ses performances, mais il les a même améliorées. 

« L’utilisation d’un appareil a changé la façon dont les gens utilisent leur mémoire pour stocker des informations importantes et moins importantes », explique Gilbert. Il poursuit en expliquant que lorsque les gens doivent se fier uniquement à leur mémoire, ils n’y stockent automatiquement que les informations les plus importantes. Les médias externes changent cela. 

Chris Bird, neuroscientifique cognitif à l’Université du Sussex, adopte un point de vue similaire, affirmant que peu de choses ont changé au fil des ans. En fait, nous avons seulement changé les médias utilisés. Au lieu de livres et de cahiers, nous avons Internet et les téléphones. « Nous avons toujours téléchargé des choses sur des supports externes, ce qui nous a permis de mener une vie plus complexe. […] Cela permet de se concentrer et de retenir d’autres choses », estime le scientifique. 

Les notes sur le téléphone et les notes dans un carnet sont deux choses différentes.

Cependant, il n’y a pas de roses sans épines, et Manfred Spitzer a raison. Puisque, d’une part, nous sommes capables de nous souvenir davantage, la perte du téléphone signifie que nous perdons certaines informations (et généralement plus importantes). Cela a été confirmé par une étude menée par des scientifiques de Londres. Après avoir supprimé les notes du téléphone, les sujets ne se souviennent que des tours de faible valeur. En bref : lorsque nous enregistrons des informations sur des supports externes, nous libérons notre propre mémoire de l’obligation de les stocker. 

Il convient de souligner ici que cette situation ne se produit que dans le cas d’appareils numériques. Parallèlement, des études confirment que l’écriture manuelle d’informations dans des cahiers et des blocs-notes contribue à leur mémorisation. À savoir, il active un processus neuronal complexe par lequel nous pouvons éventuellement extraire des informations sans même regarder une telle note manuscrite. 

Dès lors, Sam Gilbert souligne que même si « les résultats montrent […] que l’utilisation d’appareils externes ne provoque pas de démence numérique et peut même améliorer notre mémoire », néanmoins « il faut penser à créer des sauvegardes non volatiles des informations vitales » .. « Notes que le téléphone n’a pas de telles copies non volatiles. 

Source : University College de Londres, New Atlas.