Le patron de Mercedes, Toto Wolff, révèle un regret majeur concernant Max Verstappen

Le directeur exécutif de Mercedes a regretté de ne pas avoir embauché Max Verstappen alors qu’il en avait l’occasion. L’Autrichien a admis s’être intéressé au Néerlandais dans ses années juniors et avoir rencontré son père, Jos Verstappen, pour discuter de sa carrière.

S’adressant à ESPN au sujet de la perte d’une opportunité d’embaucher le Néerlandais, Wolff a déclaré :

« J’ai parlé à Jos et Huub Rothengatter [le manager de Jos Verstappen pendant sa carrière en F1] lorsqu’ils sont venus dans mon bureau à Brackley et cela devait être lorsque Max était en karting ou à la fin de ses jours de karting [en 2013] juste avant la Formule 3. [en 2014]. »

Il ajouta:

« Et puis nous avons reparlé quand Max et Jos sont venus me rendre visite dans ma maison à Vienne. Nous avons passé quelques heures à discuter de son avenir. Est-ce que je regrette d’avoir raté Max ? Certainement. Nous avions deux pilotes dont j’étais extrêmement satisfait, à Nico [ Rosberg ] et Lewis [ Hamilton ], et quand Nico est parti [fin 2016], Valtteri [Bottas] était alors l’option et Max n’était même pas disponible. ”

Il a continué:

« Est-ce que Max et Lewis auraient fonctionné ? Peut être pas. Et Lewis est un gars de Mercedes depuis toujours, donc cette question difficile que je n’ai jamais eu à me poser pour l’organisation. Tout arrive pour une raison. Mais j’avais deux pilotes dans les sièges, pas d’accord avec une équipe junior, donc il était clair que l’option avec Toro Rosso était ce qu’ils devaient faire et ils ont bien fait. Après cela, nous avons toujours eu des contacts amicaux, mais nous n’avons jamais discuté de conduite.

Wolff a admis avoir rencontré Max Verstappen dans les années de karting et même lorsqu’il était dans la série d’alimentation junior. Cependant, l’Autrichien a estimé que même s’il regrettait d’avoir engagé le Néerlandais, l’actuel champion en titre n’était plus disponible après que Red Bull l’ait engagé dans leur équipe junior.

Au moment où le patron de Mercedes voulait Max Verstappen après le départ de Nico Rosberg, le pilote Red Bull avait déjà été embauché comme talent de départ de l’équipe.

Le patron de l’équipe autrichienne doute que le Néerlandais aurait travaillé aux côtés de Lewis Hamilton dans leur équipe de pilotes. Compte tenu des affrontements entre le duo depuis la saison 2021, l’analogie de Wolff est compréhensible.

Toto Wolff doutait du potentiel de Max Verstappen avant la Formule 1

Toto Wolff affirme qu’il n’avait pas anticipé la montée en puissance de Max Verstappen et son potentiel dans le passé. Lorsque le Néerlandais était disponible pour Mercedes, Esteban Ocon avait remporté le championnat et avait été choisi comme pilote junior Mercedes.

L’actuel pilote de Formule E était également l’un de leurs pilotes juniors, car il avait remporté un championnat DTM à l’âge de 21 ans, faisant de lui le plus jeune champion DTM.

Le patron de l’équipe Mercedes a estimé à ce moment-là qu’on ne pouvait pas anticiper le potentiel du Néerlandais car son équipe, Van Amersfoort, n’avait pas de voiture compétitive et n’était pas assez compétitive.

Contrairement à Wolff, le directeur de l’équipe junior Red Bull, Franz Tost, avait vu le potentiel du Néerlandais dès le début, comme il l’a déclaré dans son interview exclusive avec We en 2022.

Décrivant le scénario avec Max Verstappen des années F3, Wolff a déclaré :

« À l’époque, je pense qu’il n’y avait pas beaucoup de battage médiatique autour de Max, parce que Max et Van Amersfoort ne remportaient pas le championnat cette année-là. Esteban [Ocon] a gagné dans une voiture plus compétitive. Vous ne pouvez dire que lorsque quelqu’un grandit en Formule 1 et mûrit qu’il est un vrai champion du monde – un champion exceptionnel. »

Il a ajouté :

« Avant, nous avions Lewis, puis Michael Schumacher et avant cela [Ayrton] Senna. Qui est le prochain ? Était-il clair que Max entrerait dans ces chaussures? Ce n’était pas clair à l’époque. »

Max Verstappen a été embauché par l’équipe sœur de Red Bull, Toro Rosso, à l’âge de 17 ans, faisant de lui le plus jeune pilote de l’histoire du sport. Lorsque le Néerlandais était bien chaud et avait montré son potentiel, Red Bull l’a promu dans l’équipe senior pour éviter qu’il ne se fasse braconner par leurs rivaux, qui reniflaient.

Lors d’un changement brutal de pilote à la mi-saison en 2016, le champion néerlandais a été échangé avec Daniel Kyvat au GP d’Espagne, où il a remporté sa première victoire. Alors que l’échange était considéré comme controversé, la victoire a fait taire les critiques.

Ferrari et Mercedes regrettent de ne pas avoir engagé l’actuel champion du monde alors qu’ils en avaient l’occasion . Ayant grandi dans le camp Red Bull, Max Verstappen s’est épanoui dans l’ambiance et continue de réussir sans encombre.