Il est également important de comprendre ce qui se passe en orbite lunaire. Et c’est un sujet qui, à la surprise du profane, n’a pas encore été suffisamment étudié. Nous avons des sondes pour étudier la Lune (la NASA et la CNSA chinoise en ont), nous avons un projet de station de transfert, mais les propriétés de transfert, les orbites de stationnement autour de la Lune nécessitent des recherches. Il est également nécessaire de construire un système de communication. Ici, la Chine réussit très bien dans le cadre de la mission Chang’e.
Le fait que nous ayons volé sur la lune il y a 50 ans signifie peu aujourd’hui.
Ce qui est bien connu, c’est le vol humain lui-même, nous l’avons fait il y a 50 ans 8 fois (sur ces 8 fois, six se sont soldés par un atterrissage réussi). Mais tout n’est pas identique, la fusée SLS est nouvelle, qui ne ressemble que visuellement à la Saturn V. Cela se traduit par des problèmes de fonctionnement correct, dont se moquent les opposants au programme Artemis.
La meilleure orbite de transfert, l’orbite Gateway, a la forme d’une ellipse très allongée.
Les véhicules voyageant vers et autour de la Lune se retrouveront dans l’espace entre la Terre et la Lune. Cela signifie qu’une orbite circulaire autour de la Lune ne doit pas nécessairement être la meilleure orbite d’échange, c’est-à-dire celle avec laquelle il convient de commencer à atterrir. Beaucoup mieux et nécessitant une consommation de carburant minimale est une orbite elliptique très allongée, comme celle que le CAPSTONE va surmonter. Et peut-être une station de transfert Gateway à l’avenir.
CAPSTONE signifie Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations. Ce sera un petit cubesat, de la taille d’un four à micro-ondes, comme l’indique la NASA elle-même, suffisant pour comprendre la dynamique et les éventuels problèmes associés à une telle orbite.
Les cubesats en dehors de l’orbite terrestre n’ont pas encore eu beaucoup de succès.
CAPSTONE prendra beaucoup plus de temps pour atteindre la lune que ce à quoi nous sommes habitués lors des missions Apollo. Le vol durera 3 mois. Ensuite, dans l’orbite cible, à partir de laquelle nous avons constamment une vue parfaite sur la Terre et nous approchons de temps en temps du pôle sud de la lune, CAPSTONE restera pendant au moins six mois. Le LRO (Lunar Recoinnassance Orbiter), en orbite autour de la Lune depuis 2009, a une orbite similaire, donc la NASA a déjà cette expérience.
L’étude de l’orbite mentionnée fournira également une opportunité d’améliorer la technologie d’envoi de petites sondes sur l’orbite d’un autre corps céleste autre que la Terre. Jusqu’à présent, la NASA l’a fait sur Mars, lorsque deux cubesats MarCo ont volé aux côtés du rover Perseverance, et le feront bientôt avec le double astéroïde Didymos-Dimorphos, vers lequel volent la sonde DART et les cubesat LICIACube attachés. Il est intéressant que l’histoire de l’exploration spatiale ait commencé avec de si petites sondes. Le satellite russe était le petit satellite tout aussi compact Explorer 1 (bien qu’ayant la forme d’une petite fusée).
Cette fois, la NASA n’aidera pas la fusée SpaceX, mais le bébé Rocket Lab
Du point de vue d’un observateur extérieur aux efforts de la NASA et d’autres agences gouvernementales associées au programme Artemis (retour et exploration de la lune), le plus douteux est le grand nombre d’institutions impliquées. Par exemple, le satellite CAPSTONE est construit par Tyvak en Californie. La sonde sera lancée à l’aide d’une petite fusée Elektron (17 mètres de haut), adaptée pour transporter de petites masses de l’ordre de 100 à 300 kg, et développée par la société privée Rocket Lab.
Cette fragmentation des responsabilités en des dizaines de structures plus petites ressemble à un volant d’inertie pour dépenser d’énormes sommes d’argent sur quelque chose qui peut être fait, probablement moins cher. Ici, il peut être réconfortant de savoir que l’expérience acquise par ces entreprises, je l’espère, ne disparaîtra pas dans le vide, mais sera utile à l’avenir ou sera transmise à d’autres.
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