Les retards du vaisseau spatial de SpaceX pourraient faire en sorte que la NASA manque la date d’atterrissage sur la Lune, selon un rapport officiel

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Le premier vol d’essai du Starship de SpaceX en avril comporte le risque de retarder considérablement le programme Artemis de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) visant à développer une présence humaine durable sur la Lune, selon un rapport du Government Accountability Office (GAO). Le vol Artemis III de la NASA devrait actuellement décoller en 2025, et le rapport du GAO indique que plusieurs parties du développement du système d’atterrissage humain (HLS) de SpaceX prennent plus de temps que les programmes de la NASA ne le font généralement sur la base des données historiques moyennes. Parmi les autres contraintes clés identifiées pour un lancement en 2025 figurent les retards dans les nouvelles combinaisons spatiales qu’Axiom Space conçoit pour une utilisation lunaire.

Le transfert de propulseur dans l’espace reste un obstacle majeur à la réussite d’une démonstration de vaisseau spatial, selon un rapport du GAO

L’architecture de mission de SpaceX pour son atterrisseur lunaire Starship HLS consiste à lancer un dépôt de carburant dans l’espace, puis à le remplir. Une fois le dépôt plein, l’atterrisseur HLS s’y accostera pour se remplir puis commencera son voyage vers la Lune. Selon le GAO, pour démontrer le transfert de propulseur dans l’espace, il faut réussir à lancer Starship en orbite. Le vol d’essai du Starship d’avril de SpaceX a fini par retarder les démonstrations clés. pour les rendre inconfortablement proches d’un lancement d’Artemis III en 2025.

Le rapport souligne que pour son test Starship d’avril, SpaceX avait prévu de démontrer avec succès l’ascension du Starship, le vol du deuxième étage empilé sur le premier étage et la séparation des étages. Cependant, les responsables de la société ont informé l’agence qu’un incendie à l’intérieur de la fusée avait provoqué la destruction de la fusée par son système autonome de terminaison de vol et l’arrêt prématuré du test.

SpaceX et la NASA ont reporté plusieurs « événements clés » du programme HLS à 2024, indique le GAO, huit des 13 événements clés étant retardés de six à 13 mois. SpaceX doit réaliser huit événements clés entre novembre 2023 et le vol Artemis III, et cette évaluation a été faite avant le vol d’essai orbital de ce mois-ci qui a démontré la séparation des étages et l’allumage du moteur du deuxième étage du Starship.

Les retards pourraient également avoir des implications en matière de sécurité pour le programme HLS, car ils réduiront le calendrier avec lequel la NASA doit travailler pour garantir que Starship réponde aux exigences des vols spatiaux habités, déclare le GAO. Selon les responsables de la NASA et du HLS, SpaceX doit démontrer que Starship peut se mettre en orbite avant de pouvoir franchir d’autres étapes, telles qu’un test sans équipage pré-Artemis III et un transfert de propulseur dans l’espace.

Cependant, les responsables de HLS étaient convaincus qu’un vol d’essai réussi accélérerait le processus de conception de SpaceX, permettant à l’entreprise de verrouiller la conception de Starship. Après le vol d’essai d’avril, les responsables de la NASA ne savaient pas si Starship pourrait respecter la date limite d’Artemis III de décembre 2025, le calendrier du programme HLS nécessitant des ajustements après avril.

Les principaux domaines de travaux techniques susceptibles d’entraîner un retard comprennent le moteur Raptor et le dépôt de carburant. Faire fonctionner le Raptor à certains niveaux de performances est essentiel pour la certification du moteur, et s’il reste non certifié, un système moteur alternatif ne pourra pas être développé à temps. S’adressant au GAO, les représentants de SpaceX ont déclaré qu’ils avaient pu collecter des données précieuses pour le tanking et d’autres opérations après le test d’avril. Ils ont ajouté que SpaceX avait assemblé et testé des centaines de moteurs dans le cadre d’une approche de conception itérative.

Pour le système de stockage de carburant en orbite, le rapport souligne que la documentation du programme indique que SpaceX a fait peu de progrès dans la maturation de ces technologies. Les systèmes clés que SpaceX doit développer comprennent

Selon le GAO, certains des systèmes que SpaceX doit développer sont :

Ces systèmes comprennent des capteurs et des mécanismes d’amarrage (pour identifier, localiser, puis aligner physiquement le vaisseau HLS et le vaisseau-citerne pour le transfert de fluide) ; mesure du propulseur (pour évaluer la quantité de propulseur dans les réservoirs et la quantité transférée) ; et une capacité de stockage pour atténuer les pertes de carburant dans l’espace.

Le rapport a été rédigé avant le test Starship de SpaceX en novembre, qui a vu une séparation des étages et un allumage du moteur réussis. Depuis lors, les images des installations du Texas montrent une activité importante alors que SpaceX prépare Starship pour son prochain vol d’essai.