«Nous travaillons chaque jour pour faire de la LPGA le meilleur endroit pour les femmes» Marcoux Samaan parle de ses principaux objectifs en tant que commissaire (Exclusif)

Depuis son enfance, Mollie Marcoux Samaan a toujours eu le sport dans sa vie. Elle a fréquenté l’Université de Princeton en tant qu’athlète universitaire pratiquant deux sports, jouant au football et au hockey sur glace. Au cours de sa dernière année, elle a été élue meilleure athlète féminine de l’école.

Après avoir obtenu son diplôme avec distinction en 1991, elle a travaillé comme directrice adjointe des sports, vice-doyenne des admissions et entraîneure des programmes féminins de hockey sur glace et de football à la Lawrenceville School dans le New Jersey.

Après ce court passage à l’école de Lawrenceville, Mollie a mené une carrière très réussie de 19 ans chez Chelsea Piers Management, la société qui possède et exploite Chelsea Piers New York et Chelsea Piers Connecticut. Ce parcours a culminé lorsqu’elle est devenue vice-présidente exécutive du complexe multi-sites de 400 000 pieds carrés de Chelsea Piers dans le Connecticut.

En 2014, Marcoux Samaan est retourné à Princeton, assumant le rôle de directeur des sports de la famille Ford de l’université. Au cours de ses sept années en tant que directrice des sports, les équipes de Princeton ont remporté 65 championnats de l’Ivy League, en tête de la ligue.

Longtemps leader de l’athlétisme tout au long de sa carrière, Mollie a rejoint le circuit de la LPGA en août 2021, devenant ainsi la neuvième commissaire de la LPGA depuis sa création en 1950.

Au cours des deux premières années de son mandat en tant que commissaire, Marcoux Samaan a fait un travail fantastique pour élever le circuit de la LPGA, notamment en voyant les plus grosses bourses et les chèques des gagnants de l’histoire du golf féminin arriver sur le circuit.

Mollie sera la première à admettre qu’il reste encore beaucoup à faire, mais que des progrès ont certainement été réalisés.

« Nous travaillons chaque jour pour faire de la LPGA le meilleur endroit au monde où les femmes peuvent mettre en valeur leurs qualités athlétiques et utiliser cette plateforme pour élever, responsabiliser et faire progresser les opportunités pour les filles et les femmes sur et en dehors du parcours de golf. » – Le commissaire de la LPGA, Marcoux Samaan

J’ai récemment rencontré le commissaire Marcoux Samaan pour parler de l’état du golf féminin, tant chez les professionnels qu’amateurs.

Comment résumeriez-vous personnellement l’état du golf féminin, tant du côté amateur que professionnel ?

En hausse à tous les niveaux. Et ce n’est pas par hasard. Notre mission à la LPGA est d’utiliser notre plateforme pour élever, inspirer et faire progresser les femmes et les filles sur et en dehors du terrain de golf. C’est donc une chose à laquelle nous réfléchissons et sur laquelle nous travaillons chaque jour.

Nos bourses ont augmenté de 54 % depuis 2021. Cela montre la vague d’enthousiasme des gens pour le football féminin.

Mais au-delà de la croissance de nos tournées professionnelles, je vois une croissance partout. Je le vois lors de nos événements. Des jeunes filles sont alignées dans les coulisses de la galerie et attendent des photos et des autographes des joueurs qui sont leurs modèles. Et je le vois chez nos LPGA Amateurs, un groupe enthousiaste de femmes qui s’engagent régulièrement avec nous. Bien sûr, l’un de nos programmes qui connaît la croissance la plus rapide est le LPGA*USGA Girls Golf, pour lequel je sais que vous êtes personnellement passionné.

Nous avons actuellement plus de 100 000 filles qui participent chaque année sur nos plus de 500 sites LPGA*USGA Girls Golf à travers le monde.

Au-delà de ce que je vois au sein de la LPGA, plus de 6,5 millions de femmes ont joué au golf aux États-Unis l’année dernière. À l’heure actuelle, 41 % de tous les nouveaux golfeurs sont des femmes et des filles. Nous n’en sommes pas encore à un ratio 50-50 entre golfeurs hommes et femmes, mais c’est l’objectif ultime.

Vous êtes le neuvième commissaire de la LPGA depuis sa création en 1950. Quels sont vos principaux objectifs à la tête de la LPGA dans les années à venir ?

Nous fêterons notre 75e anniversaire dans un peu plus d’un an, ce qui est passionnant. La LPGA est la plus ancienne ligue sportive professionnelle féminine continue de l’histoire, nous avons donc de nombreuses raisons d’être fières. Mais nous ne perdons certainement pas de temps à nous reposer sur notre passé.

L’une des choses les plus difficiles et les plus importantes sur lesquelles nous devons constamment travailler est de savoir comment élaborer un calendrier mondial qui présente au mieux les meilleurs joueurs du monde d’une manière à la fois financièrement gratifiante et durable.

Nous voulons offrir aux membres de toutes nos tournées les meilleures opportunités de jeu, qui récompensent équitablement les meilleurs joueurs tout en proposant des horaires de voyage logiques et permettant aux athlètes d’atteindre des performances optimales.

Nous ne pouvons pas y parvenir seuls. Il est essentiel de développer des partenariats. Nous avons eu la chance d’avoir d’excellents partenaires qui voient l’énorme valeur de notre produit et qui voient l’opportunité unique que nous avons d’élever, de transformer et de faire progresser les femmes.

Afin de continuer à accroître la valeur que nous offrons à nos partenaires, nous devons construire une infrastructure solide qui permettra et facilitera cette croissance. Quand je parle d’infrastructure, je veux dire étendre notre technologie, nous concentrer de manière agressive sur le marketing de notre ligue et de nos joueurs, développer notre création de contenu de manière nouvelle et unique, et capturer et analyser les données des fans de manière plus sophistiquée. Il faut que davantage de personnes soient exposées à la LPGA, et mon objectif est de faire d’énormes progrès dans ce domaine.

Nous nous concentrons également sur le développement de la programmation LPGA Amateur, de notre division d’enseignement LPGA Professionals et du programme LPGA*USGA Girls Golf, car ce sont des points de contact essentiels avec la base qui nous permettent d’avoir un impact direct sur les femmes et les filles du monde entier.

De quelle manière votre ancien rôle de directeur des sports à Princeton s’est-il transposé dans votre rôle actuel au sein de la LPGA ?

Tout au long de ma carrière, j’ai eu le privilège de travailler pour des organisations sportives complexes à tous les niveaux – jeunesse, lycée, collège, amateur – et toutes m’ont conduit à ce métier qui regroupe toutes mes expériences et qui est, à mes yeux, le summum du sport féminin professionnel.

Mes expériences à Chelsea Piers et à Princeton m’ont montré à quel point le sport est important pour la société et à quel point il est significatif à la fois pour les athlètes qui y jouent et pour les fans qu’ils inspirent.

À Princeton, je me suis concentré sur ce dont les athlètes avaient besoin pour atteindre des performances optimales dans le sport et dans la vie. Nous essayons de faire la même chose à la LPGA. Nous avions 37 équipes de D1 à Princeton, nous avions donc cette merveilleuse boîte de Pétri pour étudier la culture de la performance. J’ai beaucoup appris, notamment sur la différence entre les bonnes et les grandes équipes.

La LPGA est à une échelle beaucoup plus grande et se concentre davantage sur la commercialisation, mais il existe de nombreux parallèles importants.

Mais la plus grande leçon que j’ai tirée de toute ma carrière est que les meilleures organisations se concentrent sur une mission et que tous les membres de l’organisation travaillent à la réalisation de cette mission.

Les équipes qui réussissent doivent être passionnées par leur travail et vouloir grandir et s’améliorer. Les athlètes, entraîneurs et administrateurs de Princeton avaient cette passion. Il en va de même pour les joueurs de la LPGA, les professionnels de la LPGA, nos partenaires et notre personnel.

Quels sont les plus grands défis auxquels le football professionnel féminin est actuellement confronté ?

Il existe de nombreuses opportunités d’accroître la visibilité et les investissements. Trop peu de gens savent à quel point les joueurs de la LPGA sont extraordinaires.

Nous avons besoin d’une plus grande couverture télévisée et d’une plus grande attention médiatique sur le football féminin. Lorsque vous regardez nos chiffres sur les semaines où nous passons à la télévision en réseau, vous constatez une énorme augmentation de l’intérêt et des regards. Cette année, nous avons organisé 10 événements bénéficiant d’une certaine couverture réseau. Ces événements ont généré quatre fois plus d’audience que notre audience moyenne sur le câble. Cela prouve qu’il existe un marché pour notre produit en réseau. Mais il faut aussi avoir de la fréquence. Des événements ponctuels tous les deux mois rendent très difficile la croissance continue de notre base de fans.

Un autre défi est le problème classique de la poule et de l’œuf : nous avons besoin de plus de ressources pour capitaliser sur les intérêts. Sans davantage d’infrastructures, il sera difficile de croître aussi rapidement que possible.

Cela s’est déroulé en poches, mais voyez-vous un moment où les hommes et les femmes professionnels pourront s’affronter plus régulièrement ensemble dans la même épreuve, au même lieu, dans des divisions différentes, voire combinées ?

Eh bien, nous avons le Grant Thornton Invitational qui aura lieu cette année, le premier événement officiel par équipes mixtes qui est une collaboration entre la LPGA et le PGA Tours. Nous avons deux anciens numéros un mondiaux, Lydia Ko et Jason Day. Lexi Thompson joue avec Rickie Fowler. Joel Dahmen, qui est devenu l’un des joueurs les plus populaires du PGA Tour, fait équipe avec la double championne majeure Lilia Vu. De plus, l’ancienne n°1 mondiale Nelly Korda joue avec Tony Finau. Nous avons une équipe entièrement suédoise composée de Madelene Sagström et Ludvig Åberg. Et quelques Canadiens, Brooke Henderson et Corey Conners, verront tout le Canada se retourner. Ce sera formidable.

Nous avons également le Mixed Scandinave sur le Ladies European Tour et le DP World Tour . L’une de nos joueuses, Linn Grant, est devenue la première femme à remporter un événement du DP World Tour lorsqu’elle a remporté celui-ci. Il y a donc un aperçu de ce que cela peut être.

Beaucoup de gens ignorent à quel point nos femmes sont bonnes par rapport aux hommes. Quand on voit nos athlètes et nos hommes côte à côte, la plupart des gens sont impressionnés. Nous avons des statistiques qui le prouvent. Nos joueurs sont tout aussi bons et, dans certains cas, meilleurs dans diverses parties du jeu. En 2022, Minjee Lee a frappé en moyenne plus près du trou que tous les joueurs du PGA Tour, quelle que soit la distance. Avoir nos joueurs aux côtés des hommes permet aux gens de faire ces comparaisons de près et en temps réel. Nous aimerions en voir davantage.

Du côté amateur, la participation féminine est le segment qui connaît la croissance la plus rapide au cours des dernières années ; cependant, la rétention semble être un problème à mesure que les femmes vieillissent. Que peut-on faire pour aider les golfeuses à rester engagées plus longtemps dans le jeu ?

Comme je l’ai déjà dit, les femmes, en pourcentage, jouent au golf plus aujourd’hui qu’à aucun autre moment depuis avant la Seconde Guerre mondiale. Nous avons constaté une augmentation de 15 % de la participation féminine depuis 2019.

Mais nous devons faire davantage pour les retenir.

Les femmes constituent le segment de nouveaux golfeurs qui connaît la croissance la plus rapide, mais elles représentent également le plus grand nombre de joueurs qui quittent le sport. Cela est en partie social et économique, mais nous devons tous travailler intentionnellement pour rendre le jeu plus accueillant et offrir davantage d’opportunités aux filles et aux femmes. Nous nous engageons à y parvenir grâce à des programmes comme notre nouveau programme Grads to Golf, que nous testons actuellement.

Notre Fondation a relancé une campagne « Invitez-la » qui encourage les golfeurs à inviter une femme qui est nouvelle dans ce jeu ou qui s’est éloignée depuis un certain temps à revenir sur le parcours.

Nous augmentons également les avantages pour nos amateurs LPGA. Vous en verrez beaucoup plus à ce sujet dans les semaines et les mois à venir, alors restez à l’écoute.

En tant que directrice du site LPGA*USGA Girls Golf, je connais le pouvoir de cette initiative de longue date, qui se trouve d’ailleurs être l’initiative jeunesse la plus ancienne du jeu… à quel point êtes-vous fiers, vous et toute la LPGA, de ce que vous avez été. capable de faire du golf pour les filles ?

Nous venons de célébrer notre millionième fille dans le programme de golf féminin LPGA*USGA et nous avons lancé une campagne ambitieuse appelée « Un million de plus », dans le cadre de laquelle nous visons à avoir un impact sur le prochain million d’ici 2027. C’est incroyablement agressif, mais nous pensons que c’est tout à fait faisable.

Nous nous efforçons également de changer la face du jeu. Nous avons encore beaucoup de travail à faire dans ce domaine, mais depuis 2021, nous avons augmenté le nombre de filles ethniquement diverses participant au Girls Golf de 35 % à 45 %.

Les filles constituent le segment de juniors qui connaît la croissance la plus rapide, en grande partie grâce à ce que nous avons pu faire avec nos partenaires de l’USGA. Nous le constatons avec une participation accrue à d’autres programmes comme la Ligue junior de la PGA et dans les équipes de golf des écoles secondaires, ainsi qu’avec l’élévation du jeu au niveau collégial.

Bien entendu, la majorité des filles inscrites au programme ne deviendront pas professionnelles ni même ne joueront au niveau collégial. Mais les valeurs et les compétences sociales qu’ils acquièrent en pratiquant et autour du golf les aideront dans bien plus de domaines qu’ils ne le pensent.

Enfin, que peut-on faire de plus pour contribuer à rendre le golf professionnel féminin plus équitable en termes de prix en argent ?

Nous y travaillons chaque jour. En 2023, nos bourses ont dépassé les 100 millions de dollars pour la première fois de l’histoire. Ils augmenteront à nouveau en 2024. Nous devons continuer à pousser ici pour que les prix des meilleures golfeuses du monde soient à la hauteur de leurs talents extraordinaires.

Les bourses du PGA Tour ont également augmenté de pourcentages importants, comme tout le monde le sait. Je ne suis donc pas aussi concentré sur les comparaisons que sur les trajectoires.

En 2022, par exemple, 27 athlètes ont gagné plus d’un million de dollars en prix. L’année précédente, en 2021, ce nombre était de 15. Aujourd’hui, encore une fois, ce n’est pas proche de ce que gagnent les athlètes du PGA Tour. L’année dernière, 126 joueurs du PGA Tour ont gagné plus d’un million de dollars. Mais nous allons certainement dans la bonne direction.

Les revenus moyens des 100 meilleurs joueurs du LPGA Tour ont augmenté de 37 % entre 2021 et 2022. Ils augmenteront encore cette année, même si nous ne connaîtrons pas tous les chiffres avant la fin officielle de la saison.

Il ne s’agit pas non plus d’une croissance fulgurante. Le joueur numéro un sur notre liste d’argent a gagné 22 % de plus d’une année sur l’autre, mais le joueur qui était 50e sur la liste d’argent a gagné 44 % de plus d’une année sur l’autre. Le joueur qui a terminé l’année à 100 sur la money list, qui est notre seuil pour conserver sa carte sans avoir à revenir à l’étape finale des Q Series, a gagné 30 % de plus en 2022 qu’en 2021. Nous sommes donc voyant toute la dynamique évoluer dans la bonne direction.

Nous grandissons. L’intérêt est en hausse. Les partenariats sont plus forts que jamais. Et nous nous rapprochons de notre objectif non seulement de faire en sorte que les meilleurs joueurs réussissent très bien, mais également de permettre au joueur qui termine 100e sur la liste d’argent du LPGA Tour de bien gagner sa vie et de pouvoir se construire un avenir sûr.

Nous travaillons chaque jour pour faire de la LPGA le meilleur endroit au monde où les femmes peuvent mettre en valeur leurs qualités athlétiques et utiliser cette plateforme pour élever, responsabiliser et faire progresser les opportunités pour les filles et les femmes sur et en dehors du parcours de golf.